人們通常認為，使用火是人類獨有的能力。但科學家新近報告說，有切實證據表明，生活在澳大利亞的幾種猛禽會有意縱火，將藏身于草木中的獵物驅趕出來。這一發現意味著鳥類學會用火可能比人類更早。

鳥兒從火堆里撿起燃燒的樹枝、扔到其他地方引發新的火情，澳大利亞一直有對這類現象的目擊報告。但一些質疑者認為，這可能是無意的偶然事件，不是鳥兒有意為之。澳大利亞中央土地理事會的鳥類學家對此進行了專門研究，收集了詳細的目擊資料。

研究人員在新一期美國《民族生物學雜志》上發表報告說，在長達6年的研究中，他們收集到的目擊報告大部分來自生活在澳大利亞北部熱帶稀樹草原的原住民，涉及黑鳶、嘯鳶和褐隼等3個物種。

從目擊者觀察到的行為模式看，這些鳥兒是有意縱火，它們通過撿拾燃燒的樹枝實施“盜火”，這種行為可能比人們原先認為的更頻繁。它們通常只在野火蔓延受阻、可能熄滅時采取行動。雖然攜帶燃燒的樹枝可能威脅鳥兒自身安全，但為了維持野火燃燒，它們似乎“甘冒風險”。

目前還不清楚縱火行為在鳥類整體中的普遍程度，但美洲、非洲和南亞等全球多個地區都曾報告鷹隼等鳥類縱火現象，如果這些報告得到證實，將意味著不同地區的鳥類獨立進化出了這種行為。

研究人員認為，鳥類縱火有可能引發嚴重火災，威及人類安全，野火管理需要把這些空中“縱火犯”也考慮進去。這一發現還有助于研究稀樹草原的變遷和人類用火的歷史。另有專家指出，人類用火的確鑿證據最早可追溯到40萬年前，考慮到鳥類起源時間比人類早得多，它們有可能比人類更早學會了利用火為自身謀福利。